O primeiro projeto para uso civil do Jeep começou em 1942 pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). Foram feitos testes das versões Willys e Ford do Jeep em tarefas agrícolas nas instalações da USDA em Alabama, e descobriram que funcionava surpreendentemente bem como tratores, além de servirem para veículos de uso geral. Ciente disso, Willys-Overland viu o potencial de vendas de um "Jeep civil" e, em 1944, começaram os trabalhos de criação de um protótipo. Partindo do Jeep MB militar que já existia, os departamentos de design e engenharia do Willys começaram a criar protótipos que incluíam acessórios como um teto de lona, um engate de reboque e porta traseira. Este protótipo é geralmente conhecido como CJ-1 (por "Civil Jeep"), porém nunca foi produzido, e as especificações exatas de design são desconhecidas até os dias atuais.